积雪逐渐消融，春天的气息悄然来临，湖北渔洋河一带的渔洋关、松木坪、江家湾等村落中，生活着一个瘦弱、衣衫褴褛的少年。他和一位兄长一起走街串巷，做铁器换取一些食物维持生计。无论走到哪里，少年每次最先关心的事，便是询问村里是否驻扎红军。
这位少年便是贺炳炎。年仅16岁时，他便投身红军，在枪林弹雨中南征北战21年，11次负伤，身上留下16处深深的伤疤。右臂失去后，他依然英勇奋斗，屡建奇功，从一个贫苦的放牛娃、小铁匠，一跃成为大军区司令员，成为我国唯一仅以副兵团级授予上将军衔的开国将军，因而有“打出来的上将”之誉。
贺炳炎，1913年出生于湖北。父亲贺学文是个依靠帮工和背煤为生的贫苦劳动者。贺炳炎的降生，让本就贫困的家更加愁云惨淡，五口之家，全靠父亲勉强维持生计。6岁时，母亲因病去世，姐姐被迫送人做童养媳，哥哥被过继给他人。家庭的破碎让贺炳炎从小便肩负起生活的重担。
展开剩余78%9岁那年，贺炳炎跟随父亲在江家湾、郑家垴煤矿背煤，当了个“小煤黑子”。尽管年纪尚轻，身体瘦弱，他已经肩挑重担，但常常力不从心，煤筐压得他几乎无法动弹。看着儿子如此痛苦，贺学文心如刀绞，不得不将他带到郑家城煤矿学挖煤。然而，尽管工作轻松了些，但体力依然不足，贺炳炎一镐下去也只能刨个小窝。为了解决儿子的困境，贺学文只得求助他人，安排贺炳炎到松木坪一户地主家放牛。
随着革命的洪流席卷而来，贺学文积极投身农民运动，并加入了农民协会。然而，大革命的失败带来了白色恐怖，贺学文被迫四处躲藏。1929年春，贺龙率领红军第4军来到澧县、宜都边境活动，贺学文把孩子托付给亲戚后，毅然参军。
不久后，贺学文随部队打游击回到了家乡。父子重逢，贺炳炎请求父亲带他参军。贺学文觉得他年纪尚小，于是让他先跟内兄学打铁，等以后再带他加入红军。那时贺炳炎不过16岁，身材瘦小，因长期营养不良，他的身高与十二三岁的小孩相仿，尽管如此，他还是忍不住向内兄请缨，走街串户，做些铁器，换取食物。
尽管打铁工作艰苦，贺炳炎的心中始终没有放弃当红军的愿望。一天，他得知附近有红军驻扎，便悄悄趁内兄熟睡时偷偷跑了出去，决心追随红军。命运巧合地让他遇到的正是贺学文所在的红军部队。看到儿子瘦弱的模样，贺学文摇了摇头：“你娃子个子太低。”贺炳炎不甘心：“个子低怕什么，我力气大，不信咱俩掰手腕看看，要是我赢了你，就让我加入红军！”说罢，他便摆开了架势。贺学文笑了笑：“行，打了半年铁，肯定能长劲，但你连枪尖都够不着……”
就在父子僵持不下时，贺龙走了过来。看到这位大首长，贺炳炎激动得往地上一躺，伤心地哭了起来。贺龙了解情况后，豪爽地挥手说道：“收下，收下，发到宣传部去提糨糊桶子吧！”贺炳炎激动万分，学着红军的样子向贺龙敬了一个军礼，紧张中竟然举起了左手，惹得周围的红军将士们大笑。
正值贺龙等人创建湘鄂边革命根据地，蒋军频频进行围剿，双方的战斗异常激烈。多年的铁匠和劳动经历不仅让贺炳炎变得强壮，更锤炼了他的钢铁意志，刚加入部队时，他便迅速适应，成长飞快。
1930年7月的某天，红军和白军在潜江展开激战。随着战斗的推进，战局进入白热化阶段。贺龙下令准备出奇制胜，利用红6军预备队的力量从侧翼猛攻。于是，贺龙把命令交给了贺炳炎：“小鬼，快，传达命令，让红6师上！”
此时，贺炳炎已经是贺龙的警卫班长。他立刻接过任务，飞快地奔向红6师。然而，在传达完命令后，贺炳炎经过战场时，看到战友们正激烈作战，心中禁不住跃跃欲试。于是，他悄悄捡起一颗手榴弹，加入了战斗。
红6师的冲锋号吹响，战士们如猛虎下山般冲入敌阵。贺炳炎虽未能加入他们，但也并未回到队伍，而是捡起更多的手榴弹，提着驳壳枪，奔向指挥部。然而，在途中，数十名逃窜的白军与他正面相遇。贺炳炎机警地藏身于一棵大树后，直至敌人纷纷逃入芦苇荡中。为了阻止他们逃脱，贺炳炎奋不顾身地冲了出来，用枪和手榴弹将敌人威慑住。
此时的贺炳炎，虽然年纪小，却已练就了过人的胆略与果敢。战争中的这些经历，为他积累了无数宝贵的战斗经验，使他在未来的战场上屡屡获得胜利。
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